면역 항암치료, 새로운 희망

암 진단은 누구에게나 두려운 소식입니다. 하지만 의학 기술의 발전은 끊임없이 새로운 치료법을 제시하며, 그중에서도 ‘면역 항암치료’는 암 치료의 새로운 패러다임을 열어가고 있습니다. 기존 항암 치료의 한계를 극복하고 환자 자신의 면역력을 활용한다는 점에서 많은 주목을 받고 있는 면역 항암치료에 대해 자세히 알아보겠습니다.

 

면역 항암치료

면역 항암치료란 무엇일까요?

면역 항암치료는 우리 몸의 면역 체계를 활성화시켜 암세포를 공격하도록 유도하는 치료법입니다. 기존의 항암 화학 요법은 암세포뿐만 아니라 정상 세포까지 손상시켜 부작용이 심각한 경우가 많았습니다. 반면, 면역 항암치료는 면역 세포가 암세포를 선택적으로 공격하도록 하기 때문에 부작용이 상대적으로 적고, 치료 효과가 오래 지속될 수 있다는 장점이 있습니다.

우리 몸의 면역 체계는 외부 침입자(바이러스, 세균 등)뿐만 아니라 변형된 세포, 즉 암세포를 감시하고 제거하는 역할을 합니다. 하지만 암세포는 이러한 면역 감시망을 회피하는 다양한 방법을 가지고 있습니다. 면역 항암치료는 이러한 암세포의 회피 전략을 무력화시켜 면역 세포가 다시 암세포를 공격하도록 돕는 원리입니다.

면역항암제 원리 (출처: 국가암정보센터)

면역 항암치료의 종류

• 면역 관문 억제제: 면역 세포에는 암세포 공격을 억제하는 ‘브레이크’와 같은 역할을 하는 단백질(면역 관문)이 있습니다. 면역 관문 억제제는 이 브레이크를 풀어 면역 세포가 암세포를 효과적으로 공격하도록 합니다.
• CAR-T 세포 치료: 환자의 T세포를 추출하여 암세포를 특정적으로 공격하도록 유전적으로 변형시킨 후 다시 환자에게 주입하는 치료법입니다. 혈액암 치료에 효과적인 것으로 알려져 있습니다.
• 암 백신: 암세포의 특정 항원을 이용하여 면역 반응을 유도하는 치료법입니다. 예방 백신과는 달리 이미 발생한 암을 치료하기 위한 목적으로 사용됩니다.

 

면역 항암치료의 장점과 한계

장점:

• 지속적인 항암 효과: 면역 체계가 활성화되면 암세포를 장기간에 걸쳐 지속적으로 공격할 수 있습니다.
• 상대적으로 적은 부작용: 기존 항암 치료에 비해 부작용이 적은 편입니다.
• 다양한 암종에 적용 가능성: 여러 종류의 암에서 효과가 입증되고 있으며, 적용 범위가 점차 확대되고 있습니다.

한계:

• 치료 반응률: 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니며, 일부 환자에게만 효과를 보입니다.
• 자가 면역 질환 발생 가능성: 면역 체계를 활성화시키는 과정에서 자가 면역 질환이 발생할 수 있습니다.
• 높은 치료 비용: 치료 비용이 비교적 높은 편입니다.
• 예로 서울대병원에 따르면 비소세포폐암 환자가 면역치료제인 1년 동안 투여받을 경우 치료비는 약 7000만원이 발생하였고, 그 중 건강보험 급여를 적용받으면 이 가운데 5%인 약 350만원이었음

면역 항암치료를 고려해야 하는 경우

면역 항암치료는 모든 암 환자에게 적합한 것은 아닙니다. 암의 종류, 병기, 환자의 전반적인 건강 상태 등을 고려하여 전문의와 충분히 상담한 후 치료 여부를 결정해야 합니다. 특히, 기존 항암 치료에 효과가 없거나 부작용이 심한 경우, 특정 유전자 변이를 가진 경우 등에 면역 항암치료를 고려해볼 수 있습니다.

면역 항암치료 관련 궁금증

• 면역 항암치료는 얼마나 효과가 있나요? 치료 효과는 암의 종류, 병기, 환자의 상태에 따라 다릅니다. 최근 연구 결과들을 통해 특정 암종에서는 높은 치료 효과를 보이는 것으로 나타나고 있습니다.
• 면역 항암치료의 부작용은 무엇인가요? 기존 항암 치료에 비해 부작용이 적은 편이지만, 면역 체계가 과도하게 활성화되어 발생하는 자가 면역 질환 등의 부작용이 발생할 수 있습니다.
• 면역 항암치료 비용은 얼마나 드나요? 치료에 사용되는 약제의 종류와 횟수에 따라 비용이 달라질 수 있습니다. 건강보험 적용 여부 등을 확인하는 것이 중요합니다.

마무리

면역 항암치료는 암 치료의 새로운 가능성을 열어주는 중요한 치료법입니다. 하지만 모든 환자에게 효과적인 것은 아니며, 전문의와의 충분한 상담을 통해 자신에게 적합한 치료법인지 판단하는 것이 중요합니다. 이 글을 통해 면역 항암치료에 대한 이해를 높이고, 암 치료에 대한 긍정적인 희망을 갖게 되기를 바랍니다.

 

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